Le GPS est devenu en vingt ans un accessoire incontournable de guidage, aussi bien en avion qu’en voiture, à vélo qu’à pied. Cet appareil d’utilisation
courante n’a pourtant rien d’anodin, puisqu’il réunit sous son faible volume toutes les grandes avancées de la physique contemporaine. Il appartient aussi à une très longue histoire qui, depuis le début du XVIème siècle, vise à utiliser des horloges pour déterminer la position d’un voyageur sur le globe terrestre.
C’est peut-être sous cet angle qu’on perçoit mieux l’importance du GPS. Nous suivrons donc ce fil directeur pour parcourir cette histoire, faite de multiples révolutions scientifiques et d’efforts continus vers un objectif inchangé, qui nous mènera du problème des longitudes au GPS, en passant par la physique de Galilée, la définition du Mètre sous la Révolution, l’émergence du Radar, de l’Horloge Atomique et finalement l’abandon du Mètre comme unité primaire.